当引力源对物体产生力的作用时，由于物体上各点到引力源距离不等所以受到引力大小不同从而产生引力差，对物体产生撕扯效果，这种引力差就是潮汐力。
当一个天体甲受到天体乙的引力的影响，力场在甲面对乙跟背向乙的表面的作用，有很大差异。这使得甲出现很大应变，甚至会化成碎片（参见洛希极限）。除非引力场完全相等，否则这些应变还是会出现。潮汐力会改变天体的形状而不改变其体积。地球的每部分都受到月球的引力影响而加速，在地球的观察者因此看到海洋内的水不断重新分布。
当天体受潮汐力而自转，内部摩擦力会令其旋转动能化为内能，内能继而转成热。若天体相当接近系统内质量较大的天体，自转的天体便会以同一面朝质量较大的天体公转，即潮汐锁定，例如月球和地球。在日常生活中潮汐力很难被察觉出来但是一旦处在一个强引力场中这种效果将会非常明显（比如黑洞附近）。
有人认为可以通过黑洞进入时空隧道但你在靠近黑洞的时候强大的潮汐力就足以将你撕成碎片。潮汐力就是万有引力的微小差别所引起的作用。更严格地说，是万有引力与惯性离心力的差值。
对于月球与地球的关系而言，月球对于地球表面的不同地点的引力是有差别的。这个差别导致了地球上的不同地点向月球有不同的降落速度，于是地球因此发生了变形，由正球体变成了长球体（在地月连线的方向被拉长）。又加之地球的自转和月球的公转，因此，地球上的海水就发生了周期性的升降现象。
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