八旗制度乃是清代最初的军事组织形式。万历二十九年,努尔哈赤以红蓝黄白四色为基,编为四旗,即黄白红蓝四旗。十余年后,努尔哈赤深感仅有四旗难以进行彻底划分,于是在万历四十三年,又增设四镶旗。至此,八旗体制得以彻底确定。
八旗制度堪称清代强盛的基石。在这一制度下,所有满族适龄男子,战时为兵,非战时为民。此种制度与隋唐时期的府兵制颇有相似之处。凭借这一制度,当时满族人口虽不算多,却能轻易组建起一支战斗力极为强大的军队,得以与强大的明王朝正面抗衡。到皇太极时期,又增设蒙古八旗,随后陆续建成汉军八旗。至此,八旗制度彻底完善,清代大军也开始全面压制明代大军。
令人意外的是,八旗大军的强大并未持续下去。自多尔衮时期起,清代八旗大军的战斗力开始迅速下滑。至清代末年,八旗制度已然成为腐朽的代名词。无论是应对太平天国运动的农民起义军,还是抵御后来的列强,都显得力不从心。
在此期间八旗军究竟发生了什么?为何原本横行天下的八旗军会逐渐衰弱至此呢?
生活习惯是一个重要原因。
八旗早期战斗力十分强悍。主要是因为明末清初战事频繁,长期的战争环境以及八旗士兵自幼训练骑射,造就了他们强悍的战斗力。当时的满族以渔猎为生,战斗力天生较强。完善的军制和严密的祖制,使得八旗制度下的满族民众能够迅速成军,在战斗中所向披靡。
其中,萨尔浒之战极具代表性。公元 1619 年,努尔哈赤在萨尔浒地区以 6 万兵力歼灭多路明军,萨尔浒之战最终以努尔哈赤率领后金大胜、明军大败而告终。当时努尔哈赤采用的战术,是充分利用清代大军的机动性,以优势兵力分头击溃明代的多路大军,从而打赢了这场满清的立国之战。而努尔哈赤选择这种战术的基础,便是当时八旗士兵强大的机动性以及可以连续作战的超强体力。
但是,随着清代入主中原,八旗士兵的生活方式迅速发生变化,他们的战斗力也随之急剧下降。
入关后,清代规定八旗主要从事防卫和武装任务,不得从事其他职业。为稳定八旗官兵,朝廷给予他们丰厚且稳定的待遇,有些甚至是长久性的。这种一劳永逸的供养方式,使得八旗军开始走上腐朽之路。随着战争的减少,八旗士兵不再像以前那样频繁训练,加之生活方式日益汉化,不再过渔猎生活,所以八旗士兵的单兵作战能力大幅下降。
人才的流失和人才培养的断层,也是导致八旗衰败的原因。清代入关之后,战事渐少,清军将领们也不再像当年那样能够在战争中学习打仗。而清代当时又没有专门的军事将领培养体系,能保证将领熟悉弓马已属不易,想要让他们深刻理解如何打仗,实在是强人所难。所以到了后来,清代的八旗将领个人能力也开始大幅下降。与当初清代建立时涌现出的那一大批强横的清军将领相比,实在是相形见绌。纵观八旗大军的发展历程,清军入关那段时间应是战斗力强的时候。而自清代入主中原以后,无论是大军的战略还是政策,都未能随着时代的发展而发展。这样的八旗军,走向衰败也就不足为奇了。
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