留童指我国历史上早的官派留学生。1872～1875年间清选派120名12岁左右的“留童”。除早亡、留美不归和埋没故里者外，大都在不同的岗位上为我国的现代化做出了应有的贡献。

从1872年到1875年清选派10岁到16岁的小孩120名到美国留学，这就是我国最早的官派留学生。这批小孩原计划留学15年，但由于政治文化的差异，9年后就中途撤回，以失败而告终。这些受我国固有传统文化熏陶的小孩，越过太平洋去拥抱风格迥异的美国文化，自然不可避免地遇到了中美文化冲突与融合过程中的阵痛，其中的酸甜苦辣是颇耐人寻味的。

当时人们仍认为只有读“四书五经”、由科举当官才是“正途”，国内的新式学校本只能招收到没有地位身份的穷人家子弟，出洋留学更被认为是有辱门楣之举，被所有人耻笑，略有钱财的家庭都不愿子弟出洋留学。所以，第一批留学生30名在上海竟然招不满额。

派留学生出国，本来是近代世界文化交流中司空见惯的事情，但在专制积淀甚深的我国却经历了一个十分曲折的演进过程。

然而，宋元明清以来，出国留学者却寥寥无几。尤其是清廷推行的闭关锁国政策，几乎关闭了我国人走向世界的大门。当1840年战争爆发的时候，我国人的世界知识极其有限，连林zx那样努力睁眼看世界的开明官僚，都无法准确说出英国的地理位置，甚至认为英国和俄国接壤。但真正将这一主张付诸实践的是20年后兴起的洋务运动。办洋务要设厂、开矿、修铁路、造轮船、搞通讯等，急切需要一大批懂得现代科学技术的新型人才。于是将派留学生提到了日程上来。

小孩们怀着寂寞、凄凉、悲哀但又兴奋、好奇、激动的复杂心情来到了万里以外的新大陆。当他们从美国西部乘火车去东部的时候，小孩们欢呼雀跃，高兴不已；再看到印第安人插着羽毛的奇装异服，成群的野牛在山谷中奔跑，他们更无法抑制心中的快活。

到达东部城市哈特波特(Hartford)后，一系列困难就接踵而来，小孩们兴奋的心情顷刻挥之而去。扑面而来的是语言问题，没有经过英语训练，无法和美国人交流，而且将他们三五人一组分到了美国友人家里，生活上更摸不着门道。他们的女主人出于爱怜，常常见面就抱起来亲他们的脸颊，这些小孩个个满脸通红，不知所措。礼拜天房主人带他们去教堂，他们想拒绝又不好张口，只好偷偷地溜走，因为清廷明确规定他们不许信仰教。这自然破坏了他们和房主人的友好感情。

至于西餐，他们更吃不惯，饿肚子在所难免。带队的清廷官僚自带了一些腌黄瓜，没几天就被小孩给偷吃光了。刚到美国的小孩一身我国打扮，瓜皮帽，蓝缎褂，崭新的黑布鞋，油亮的黑大辫，特别引起美国人的好奇感。小孩一上街，就会有一群美国小孩子跟在后面围观，有的还高喊：“我国女孩子”！让这些我国小孩非常难堪，有的急得直哭。学习上的问题也很多。

他们要补习英文，还要集中起来学汉语，每周写一篇作文，如果写不出来，汉语先生会打。现存的小孩们写的一些作文，可以发现他们那时的中文水平很低。每次学汉语，首先必须脸朝我国方向向清朝皇帝朝拜，然后再给孔老夫子的画像叩头，给师长请安。稍不听话，就会挨罚。小孩们到美国，带给他们的就是这样枯燥而缺少自由的留学生活。

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