八旗最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。明万历二十九年（1601年），努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲（女真）社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。
努尔哈赤遂于天命年间始设蒙古旗，至皇太极天聪九年（1635年）编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年（1631年）先编一汉军旗，至崇德七年（1642年）完成汉军八旗的编制。合称八旗，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，至此八旗的制度臻于完善。

入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王（皇帝）直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。顺治八年（1651年）多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。
历史沿革
八旗起源
八旗制度最初源于满洲（女真）人的狩猎组织。结伴而行的狩猎活动因人数增多而需统一指挥，其指挥者称为牛录额真，这个多人集体即称为牛录。女真人在对外防御与征伐过程中采取了以牛录额真统领牛录的组织形式，从而牛录组织具有了军事职能。为便于统一指挥大规模的围猎或作战，需将若干个牛录组成一个更大的单位，以旗帜为标志作导引而不使方位错乱。旗帜在满语中称为“固山”，因而这个高于牛录的较大的单位即称为固山，汉语称“旗”。
制度确立
明神宗万历十二年（1584年），出身建州左卫的努尔哈赤兴兵，以黑旗为帜。
明神宗万历十七年（1589年）建州三卫的统一，统治人丁也不断增多，努尔哈赤另设红旗军亲领，将黑旗军交由胞弟舒尔哈齐指挥。
明万历二十一年（1601年）前后，努尔哈赤对牛录组织首次进行大规模改造与重建，参照女真人的猛安谋克制，规定300人为一牛录，5牛录为一甲喇，5甲喇为一固山，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，改编后的牛录被分别隶属于黄、白、红、蓝四旗，以纯色为辨。
明万历四十三年（1615年），建州已经吞并除叶赫之外的所有女真部落，而且蒙古也多有归附。麾下牛录已有百倍于起兵之初的规模，努尔哈赤的军队已不下五六万人。因此，努尔哈赤于该年将红白黑三旗及所领牛录析设为八个旗：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。正四旗旗帜为纯色四方形，龙首朝后；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，龙首朝前。当时各旗的旗主分别是：正黄旗主和镶黄旗主努尔哈赤、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。
八旗扩充
连年的战争，使这支战斗力极强的八旗子弟获得了不少利益。他们在统一女真各部落，以及同明朝统治者争夺天下的战争中，获得了上百万人口、牲畜、甲仗、兵器，以及大量的金银财宝。努尔哈赤当时仿照明朝的官职，对作战有之臣分别授与不同的官衔，统兵辖民，并根据贡献的大小，赐与大量的人畜财帛，供其享用。不少官将还领受敕书，子孙后代永远袭职。这样，就使满洲的八旗子弟在进关之前即已形成了一个贵族阶层，享受着特殊待遇。
八旗蒙古
努尔哈赤、皇太极势力增大后，把征服的蒙古族人也编入旗内，统归八旗管辖，被称为八旗蒙古。后金天命九年（公元1624年），努尔哈赤把征服的蒙古族人编成五个"牛录"，隶属于八旗满洲。
八旗组织中蒙古旗与汉军旗的建立比满洲旗稍晚。
清皇太极天聪三年（1629年），已有蒙古二旗的记载，称为左右二营。
清皇太极天聪八年（1634年），改称左翼兵和右翼兵。
清皇太极天聪九年（1635年），后金在征服察哈尔蒙古后，对众多的蒙古壮丁进行了一次大规模的编审，正式编组为若干蒙古牛录分属八旗。至此，八旗蒙古出现了。
八旗汉军
努尔哈赤进入辽沈地区，大量被掠为奴，编入八旗满洲之内，成为家内奴或拖克索（农庄）内从事生产的奴仆。同时，为扩大兵源，从为奴的中抽出一些壮丁（规定每20人抽一人当兵），其所需马匹器械由20名共同出钱购买。其壮丁家为汉军户，对汉军户有优厚待遇，比如，可以全家迁入努尔哈赤所在的城中居住，以示信任。
皇太极即汗位后，改变努尔哈赤对的政策，不再把被征服地区的编入满洲八旗人家为奴，编庄别居，减少了满汉之间的民族矛盾。对这些，由投降过来的原明朝官员或后金提拔的官员来管理。
清皇太极天聪五年（1631年），创建时汉军单独编为一旗（一说天聪七年）。
清皇太极崇德二年（1637年）分汉军为二旗，旗色玄青，四年分二旗官兵为四旗。
清皇太极崇德七年（1642年），把汉军扩为八旗。至此，八旗汉军正式出现，成为清朝三军之一。所使用的旗帜和满洲、蒙古相一致，即正黄、镶黄，正白、镶白，正红、镶红，正蓝、镶蓝。至此，满洲、蒙古、汉军各为八旗的制度臻于完善。

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